使う人のことを、
どれだけ考えているか。
そこを突き詰めないと、
安全性と生産性を両立した
設備設計はできない。

入社後、エンジニアリング部で生産設備の電気設計を担当して2年目の時。既存の生産ラインと同じものをベトナム工場で増設するプロジェクトを任された。まだ新人の僕にやれるだろうか。心配はあったが、同行した先輩の指導と電気担当の現地スタッフのフォローもあり、無事に生産ラインを立ち上げることができた。入社まもない時期の海外でのプロジェクトは、僕にとって貴重な経験になった。

その経験から2年後、マレーシア工場での生産ライン立ち上げに自ら手を挙げた。マレーシア人の現地スタッフとともに取り組むプロジェクトで、僕は設計者として彼らに業務を指示する立場になった。海外での生産ラインの立ち上げでは、主に日本で装置を作り、一連の動作確認後に海外へ出荷して現地で組み立てる。設計通りに動くはずの装置を運んでも、必ず何かしらのトラブルが発生する。プログラムのバグ、センサーの打ち間違い、単純な図面のミス…実際に動作してみて判明することが多い。

案の定、日々起こるトラブルの解決に僕はひとりで奔走していた。手持ちぶさたな現地スタッフを横目に「なぜみんな協力してくれないんだ」と、もどかしく思っていたある時、きちんと指示も出さずに、自分だけですべてを解決しようとしていたことに気づかされた。現地スタッフが余裕のない僕を見かねたのか、解決に向け自発的に動いたり、意見をくれたりするようになったのだ。先輩も誰にどんな仕事を任せればいいのかアドバイスをくれた。僕は彼らに何も説明していないばかりか、誰がどんな仕事をできるかも把握していなかった。それは指示を出す以前の問題だ。もっと彼らを信頼して任せればよかったのだ。自分の未熟さを痛感し、「こんな僕に協力してくれてありがとう」と心から思った。

いくつものライン建設を経験して思うのは、ただ性能の良い設備を目指せばいいわけではない。手袋を作るのは機械だが、操作するのは人間だ。機械を使う人のことを、どれだけ考えて設計できるかということが大切だと思う。

機械は電気設計者が作成したプログラムの通りに動く。正しいプログラムで思い通りに動いたときは嬉しいが、間違ったプログラムでも着実に実行してしまう。だから万が一でも、緊急停止ボタンが動作しないなんてことがないよう細心の注意を払わなければならない。また、使う側の人間も、作業工程を簡略化するために安全センサーを無効にしたりと、意図しない動きをするので、想定した安全配慮が欠かせない。

しかし安全だけを追求していては、安全装置の操作や確認などの工程が増えてしまい、生産性が落ちてしまう。安全性と生産性を両立するためには、機械を使うオペレーターのことをどれだけ意識しているか、ということが問われる。想像力を駆使することも大事だが、僕は自分で体験してみたり、実際に現場で確かめることを心がけている。海外で機械を使うスタッフの動きを観察したり、生産ラインの構築後に装置の使い方でどんなところに困っているか、どういったトラブルが多いかをヒアリングしたり。

そして、実際に自分の目で見てきたことを、次の設計に活かすようにしている。日本で図面を描いて海外に送るだけでは、現場の声を活かした設計はできない。使う人のことをどれだけ知っているか。それは、さまざまな海外の現場で鍛えられた僕の強みであり、誇れるところだと思っている。

ショーワグローブに入社して経験を積むうちに、仕事の幅を絞りたくないと思うようになった。僕は電気担当で入社したけれど、その担当範囲だけで仕事をしていては、見えてこないものがあると海外勤務の経験で気がついたからだ。

例えば、新しいラインを立ち上げる際は、新技術や改善点を反映して設計され、過去のラインから改良したものが建設される。しかしその反面、ラインの仕様がそれぞれ異なり、生産に携わる人は担当ラインが変わるたびに新しい手順を覚え直す必要がある。ラインの仕様を揃えることができれば、担当の変更があってもスムーズに業務に入ることができる。ライン管理の手順を何通りも覚えるよりずっといい。工場全体の生産性がもっと上がるはずだ。そこに、僕の探究心が刺激されたのだ。

いずれは、ひとつひとつのラインにとどまらず工場全体の効率をトータルで考えて設計できるエンジニアになりたい。そのためには充電設備やガス・水道など工場設備に関するあらゆる知識が必要になるだろう。だから今は電気にとどまらず、隣接する分野の業務にも積極的に挑戦している。いつかは設備全般を把握して、柔軟に対応できるゼネラリストをめざしたいと考えている。